Nhà ta có tám mẫu đất, ba mẫu đã trồng lúa mì từ thu đông năm ngoái, giờ còn năm mẫu nữa, cha ta định trồng ngô, đậu tương, bông và vừng.

Vào tháng tư ở thôn quê, công việc cày cấy mùa xuân bận rộn, nhìn thấy ruộng nhà người ta đã trồng hết rồi, mà nhà ta còn chưa cày xong, ta đành nhờ Triệu đại thúc chở Chi An vài hôm, tự mình ở lại nhà lo chuyện ruộng đồng.

Tổ mẫu và Mã nãi nãi đã lớn tuổi, ở thôn Đào Thủy này, các lão bà, đặc biệt là những người già, thường ở nhà may vá, hiếm khi ra đồng làm việc.

Cha ta là người có sĩ diện, tuyệt đối không để hai bà phải lấm tay vào bùn.

Mẹ ta sau khi sinh Đông Bảo thì bị bệnh, quanh năm suốt tháng lúc nào cũng cảm thấy lạnh trong xương cốt, ngay cả giữa mùa hè cũng phải mặc áo bông mới thấy dễ chịu, mà hễ động vào việc gì là lại toát mồ hôi, nên việc đồng áng người cũng không làm nổi.

Còn đám nhóc nghịch ngợm kia thì chẳng thể mong chờ được gì.

Thế nên, việc cày cấy mùa xuân rơi vào vai ta và cha.

Mấy ngày đó, ta và cha bận bịu cả ngày ngoài ruộng, thậm chí bữa trưa cũng phải để Thu Muội mang ra đồng.

“Trần nhị ca, làm nhanh chút đi, lý chính bảo mai có mưa, đừng để chậm trễ công việc!”

Sáng sớm, vừa tới ruộng, tam thúc nhà họ Vương bên cạnh, đang cùng sáu người trong nhà tranh thủ cày cấy, đã vội vàng gọi cha ta.

“Được thôi!”

Cha ta lập tức cuống lên, người làm nông thì sống dựa vào mùa màng, nếu để lỡ việc cày cấy mùa xuân, cả năm sẽ đói kém.

Nhưng có vội cũng chẳng được, vì chẳng có người làm…

Nửa buổi sáng, cha ta và ta vừa cày bừa, vừa gieo hạt, mồ hôi ướt đẫm lưng, vậy mà cũng chỉ mới gieo được một mẫu đất. Còn hai mẫu nữa, buổi chiều e rằng sẽ rất vất vả.

“Cha, hay là ra thôn nhờ mấy người đến giúp đi.”

Ta ngồi xổm trên đất, khát khô cả cổ, vừa thở hổn hển vừa nói.

Cha ta trên mặt đầy mồ hôi xen lẫn đất cát, nói: “Ai cũng đang tranh thủ làm, nhà nào có người rảnh đâu.”

Trên bầu trời, vài đám mây đen lớn trôi qua, gió âm u lạnh lẽo thổi đến, phả vào tóc, trán, cổ dính mồ hôi của ta, thật mát mẻ—

Nhưng cái mát mẻ này, thực sự đến không đúng lúc chút nào.

“Cha—Đại tỷ—Người đến giúp rồi—Tiểu cữu cữu ta đến rồi—”

Bỗng nhiên, từ đằng xa trên bờ ruộng, có bốn, năm người và một con trâu đang tiến lại, chạy nhanh nhất chính là An Chi, theo sát sau nàng là một nam tử trẻ tuổi với đôi mày liễu.

Đó là Vương Hành.

Ta: “…”

Con cháu thế gia này, cài trâm ngọc, mặc lụa là, thắt đai ngọc, mang hài sang trọng. Đây là đến để cày ruộng hay đến để phô trương sự giàu có?

“Đại tỷ, tiểu cữu cữu của ta đến thăm Chi An, nghe nói nhà mình chưa làm xong ruộng, nên đã dẫn người đến giúp rồi!”

An Chi chạy đến trước mặt ta, ngước khuôn mặt nhỏ xinh phớt hồng, vui vẻ nói.

Ta không nhịn được mà véo má nó một cái: “Đến đúng lúc lắm!”

Cha ta vốn không giỏi chuyện xã giao, nhưng khi nhìn thấy con trâu, mặt ông lập tức rạng rỡ không giấu được nụ cười.

“Được, được, được, con trâu này thật không tệ!”

Những người mà Vương Hành mang đến đều là những người thạo việc đồng áng, chẳng ai nói lời nào vô ích, vừa đến đầu ruộng đã bắt tay vào làm. Chẳng mấy chốc, ta cũng không còn việc gì để làm nữa.

“Trông ngươi mặt mũi cũng sạch sẽ đấy.”

Mọi người đều đang bận rộn, chỉ có Vương Hành đứng khoanh tay một bên, trông chẳng khác gì một ông chủ địa điền đang giám sát công việc.

Giám sát thì giám sát, thế mà hắn còn cong khóe môi mà cười nhạo ta.

Ta ngồi phịch xuống đống đất, lấy hai tay chà mạnh vào mặt, rồi ngẩng đầu nhe răng hỏi hắn: “Giờ thì sao?”

Hắn nhìn chằm chằm ta, sắc mặt thoáng đỏ, bỗng nhiên quay đầu đi, còn An Chi thì cười tươi chạy đến sờ mặt ta: “Đại tỷ, tỷ giống hệt hắc lão hổ!”

Hắc lão hổ là con mèo đen của Thu Muội nuôi, nó đen bóng tuyền. Nhưng đừng coi thường nó, bắt chuột là sở trường của nó.

Một đêm nọ, ta nghe thấy tiếng “cạch cạch” ngay bên tai, nhưng không để ý.

Đến sáng, khi thấy vết máu và xương vụn, ta mới biết rằng nó đã bắt được một con chuột và gặm ngay bên gối của ta. Gặm xong, nó còn nằm ngủ thoải mái ngay trên gối của ta nữa.

Nói ta giống hắc lão hổ ư, ta không chịu thua đâu!

Ta bắt lấy An Chi mà cù nàng khiến nàng cười nghiêng ngả.

Đùa vui một hồi, bầu trời ngày càng nặng mây đen, gió bắt đầu mang theo mùi mưa xuân.

Năm, sáu người và một con trâu đã nhanh chóng hoàn thành hai mẫu ruộng.

Khi chúng ta vừa về đến nhà, cơn mưa xuân quý giá đã rả rích đổ xuống.

Tổ mẫu đã biết tin trước, chuẩn bị một bữa cơm thịnh soạn: bánh nướng, xương hầm, thịt khô gió và rau dại trộn mè.

Vương Hành rất thích món rau dại trộn mè: “Món này tươi mát giòn ngon, vị hơi đắng nhưng nhai kỹ lại rất đậm đà, thật không tệ.”

Vì buổi chiều hắn cười nhạo ta, nên giờ ta cũng tranh thủ cười nhạo lại: “Đây là khổ ma thái, mọc đầy trên núi, thế nào, công tử chưa từng thấy à?”

Tổ mẫu ta, dù ngồi cách vài người, vẫn có thể dùng đũa gõ chuẩn xác lên đầu ta.

“Phải gọi là tiểu cữu cữu! Gì mà công tử công nữ chứ!”

Vương Hành: “…”

Sau bữa tối, mưa chưa dứt. Mẹ ta chuẩn bị cho mọi người loại trà của dân quê – trà nấu từ rau bồ công anh.

Cha ta thật thà mời mọi người uống, nhưng Vương Hành lẳng lặng tránh đi.

Lần trước, hắn đã được “nếm thử” lòng hiếu khách giản dị của cha ta, có lẽ cảm thấy không chịu nổi, nên lần này hắn chủ động cầm bát lên uống vài ngụm rồi chuồn mất.

Nhưng nhà thì nhỏ, ngoài trời lại mưa, hắn trốn đi đâu được chứ.

Phòng phía tây, cha ta đang tiếp khách; phòng phía đông, bà nội ta thích nhất là hỏi tuổi mệnh của hắn. Cân nhắc qua lại, hắn chọn ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong gian bếp, đối diện với ta đang ngồi nhóm lửa.

Ta đã rửa mặt, tết tóc, thay một bộ quần áo sạch sẽ của cô gái thôn quê. Lúc này, ngồi bên ngọn lửa ấm áp, ta cảm thấy cả người thoải mái vô cùng.

Ngay cả tâm trạng cũng trở nên thật vui vẻ.

“Nước nấu từ bồ công anh dù đắng nhưng có tác dụng thanh nhiệt, tiêu viêm, ngươi uống nhiều một chút cũng không sao đâu.”

Ta nhìn Vương Hành đối diện, tốt bụng nói.

Hắn đỏ mặt gật đầu, rõ ràng là không thích nhưng vẫn đáp: “Rất ngon.”

Ta cười: “Nói dối không chớp mắt, sau này đừng có dạy hư Chi An và An Chi nhé.”

“Không cần ta dạy, có ngươi dạy là đủ rồi.”

“Ô hô —” Ta ngạc nhiên. “Ngươi không chê ta là cô gái nhà quê à?”

Vương Hành nhướng mày, mặt đầy vẻ bực tức: “Ta có khi nào chê ngươi?”

Ta nghiêng đầu, cười nhìn hắn. Hắn dường như nhớ ra chuyện ta nói đến việc buổi chiều trên bờ ruộng, sắc mặt có chút lúng túng: “Ngươi tuổi còn nhỏ, tâm cũng nhỏ, chỉ là đùa chút mà thôi.”

Ha ha, tâm ta nào có nhỏ, thật ra ta chỉ thấy, trêu hắn rất thú vị.

Ngoài trời mưa xuân lất phất, lửa trong bếp kêu lách tách, chúng ta ngồi như thế rất lâu, đôi lúc im lặng, đôi lúc trò chuyện.

Đợi đến khi mưa ngừng, trời đã khuya, hắn bỗng nhiên nói: “Đối diện thư viện Cô Trúc có một gian hàng trống, giá chín mươi lượng bạc, ta đã mua. Ngươi nghĩ xem buôn bán gì là thích hợp, đợi ta từ Tùy Châu trở về, ngươi nói cho ta biết.”

Ta sửng sốt: “Đắt vậy.”

Hắn lại thản nhiên đáp: “Không đắt. Phía sau cửa hàng có ba gian phòng, vào mùa hạ, sông Thanh Phong dễ lụt, đi lại nguy hiểm, đến lúc đó Chi An có thể ở lại cửa hàng. Ngươi có một cửa hàng, cũng không cần gánh hàng ra phố rao bán nữa. Là nữ nhi, cứ làm thế lâu dài, nếu gặp phải kẻ vô lại, chỉ e sẽ chuốc phiền phức.”

“Cửa tiệm cũng không thể ngăn nổi kẻ vô lại đâu.”

“Không sao, cách tiệm chưa đầy trăm bước chính là nha huyện.”

Ta cười: “Ngươi đã tính toán chu đáo đến thế, ta còn có thể nói gì nữa? Nhưng ta có một việc muốn nhờ. Cô mẫu của ta gả đến Tùy Châu, đã gần mười năm không có tin tức. Ngươi có thể giúp tổ mẫu ta xem thử cô mẫu có bình an hay không? Tổ mẫu nhớ cô, đến mức gần như sinh bệnh vì lo lắng rồi.”

“Chuyện này không khó, ngươi đưa ta địa chỉ. Chỉ là, đừng nói từ ‘nhờ vả’ nữa. Bấy lâu nay, Vương gia chúng ta nợ nhà họ Trần quá nhiều rồi.”

Dưới ánh lửa bập bùng, gương mặt của hắn càng thêm hồng hào, tuấn tú vô cùng.

Vương Hành giao chìa khóa cửa tiệm cho ta, ta đi xem thử, quả thực chín mươi lượng bạc không uổng phí.

Cửa tiệm vốn là quán ăn, bàn ghế, bếp núc và các kênh mua bán gạo, bột mì, dầu mỡ, chủ cũ đều để lại hết. Phía sau là gian nhà, giếng nước và cối xay đá, tất cả đều sẵn sàng.

Vương Hành đúng là có con mắt tinh tường, cửa tiệm thế này, nằm ngay cạnh thư viện và nha huyện, thực sự là món hời hiếm có.

Ta nghĩ, tiệm này có thể dùng để bán hoành thánh nhỏ và bánh mè, tiện thể bán thêm vài món bánh và súp gia truyền.

Phải rồi, Mã nãi nãi là người rất sành về món ăn, ta còn phải nhờ bà viết cho vài công thức nữa mới được.

Mùa xuân dần tàn, khi hương hoa bắt đầu nở rộ, ta đang dồn tâm sức kiếm tiền lớn thì ở kinh thành xảy ra mấy chuyện lớn.

Chuyện thứ nhất là Tam Hoàng tử được đặc xá, chuyện thứ hai là Tứ Hoàng tử bị giam lỏng, và chuyện thứ ba là Hoàng thượng lại, lại, lại đổi niên hiệu.

Công bằng mà nói, Hoàng thượng hiện nay đã trị vì hơn hai mươi năm, xứng đáng với hai chữ “minh quân”.

Dưới sự cai trị của người, biên cương không có khói lửa chiến tranh, dân gian ít kẻ đói nghèo, tất nhiên nếu gặp thiên tai thì là chuyện khác.

Nhưng dù vị Hoàng đế có thông minh tài trí đến đâu, cũng không tránh khỏi khi tuổi già lại sinh lòng nghi kỵ những Hoàng tử tráng niên, và không thể ngăn nổi cơn mê mẩn với giấc mộng trường sinh bất tử, thiên mệnh mà người khao khát.

Người nghi kỵ từng người con, áp chế kẻ này, rồi lại thấy kẻ kia không thuận mắt, giam lỏng người này, lại cho rằng người kia đầy tham vọng.

Ngoài ra, người còn bắt đầu uống đan dược, liên tục đổi niên hiệu.

Từ Long Khánh đến Vĩnh Xương rồi đến Vạn Huy, dân chúng đều rối mù, hàng ngày thắc mắc: “Năm nay lại là năm nào nữa rồi?”

Khà, đúng là phiền phức thật.

Nhưng đối với người làm nông như chúng ta, chuyện này chẳng là gì cả, dù năm nào đi chăng nữa, cũng phải cày cấy để no bụng thôi, phải không?

Năm nay mưa nhiều, từ cuối xuân đến đầu hạ, trời đã đổ mấy trận mưa lớn.

Đúng lúc An Chi đang nài nỉ ta nấu cho nàng món cơm hoa hòe, thì Vương Hành đã trở về.

Không những thế, hắn còn mang cô mẫu và biểu ca của ta cùng về nữa.