Phu nhân mà ma ma kia nhắc đến chính là chính thê của Quốc Công, nghe nói không chỉ có phong hiệu mà còn có mối liên hệ với Thái phi trong cung.

Một nhân vật cao quý như vậy, làm sao những kẻ nhà quê như chúng ta có thể kết giao?

Ma ma kia nào chịu nghe, mặc cho tổ mẫu có lo lắng, bà ấy vẫn kéo chúng ta mơ hồ đi theo đến một viện rộng rãi hơn.

Tấm rèm vừa được vén lên, ta và tổ mẫu liền bước vào một gian phòng thơm ngát, ấm áp.

Trong phòng có nhiều nữ nhân mặc trang phục lộng lẫy, đầu cài đầy vàng bạc châu báu, người thì trẻ, người thì già, nhưng ta lại lập tức chú ý đến hai đứa trẻ đang chơi trên tấm thảm.

Một đứa búi tóc sừng dê, một đứa đội mũ gấm, điều kỳ lạ là hai đứa trẻ này trông giống hệt nhau!

Gặp được quý nhân, chân tổ mẫu mềm nhũn, ta cũng cứng đờ, chẳng khác nào tượng bùn trong tay người thợ làm tượng ở trấn.

Quỳ xuống, chào hỏi, ngồi xuống, uống trà—

Ta mới mười tuổi, khuôn mặt ngượng ngùng, sắp phát khóc rồi, sao lại là trà nữa chứ?! Thực sự không uống nổi!

Ta vốn nghĩ Chu di nương đã giống nương nương lắm rồi, nhưng so với Quốc Công phu nhân cao quý, lộng lẫy, bà ấy quả thật không giống.

Thật bất ngờ, Quốc Công phu nhân lại là người rất cởi mở, sau khi cười lớn một trận, bà tựa nghiêng trên chiếc sập, vẫy tay với tổ mẫu: “Đại tỷ ngồi xa vậy làm gì, lại đây ngồi trên sập đi.”

Tổ mẫu đỏ mặt, vội vàng khom lưng: “Không dám, không dám.”

“Khụ, người làm ruộng các ngươi cứ nặng nề suy nghĩ, đừng nhìn bên ngoài phủ Quốc Công giàu sang, bên trong cũng trống rỗng cả thôi. Ta nói thật, làm ruộng mới là thoải mái nhất.”

“Người nông dân như chúng ta là phường chân lấm tay bùn, đâu sánh bằng người sinh ra đã hưởng phúc.”

“Haha, hưởng phúc đến nỗi thân thể cũng không chịu nổi nữa.”

“Người trông còn khỏe mạnh lắm, nhất định là sống lâu, sau này hưởng phúc con cháu đầy đàn.”

Trong khi tổ mẫu bận trò chuyện với Quốc Công phu nhân, ta chỉ lo nhìn cặp song sinh xinh xắn kia.

Tính tình của chúng thật tốt, dù không thể tháo được món đồ chơi cửu liên hoàn nhưng cũng chẳng vội vàng hay buồn bực, đặc biệt là cậu bé đội mũ gấm, lúc nào cũng cười “hí hí.”

Ngược lại, cô bé búi tóc sừng dê, dù còn nhỏ nhưng đã có dáng vẻ đoan trang, hiền thục.

Nhìn cô bé, ta lại nghĩ đến Xuân Muội ở nhà, đen đúa — Nói gì thì nói, nếu đánh nhau, chắc chắn muội muội ta sẽ thắng.

Một chuyến lên kinh, nhà ta thu hoạch không nhỏ.

Chu di nương cho mười lượng bạc và năm sáu bộ quần áo cũ, Quốc Công phu nhân cho ba mươi lượng bạc cùng mấy gói bánh, hạt khô, trà, lụa là, dược liệu và thịt khô.

Thiếu phu nhân của phủ Quốc Công, mẹ của cặp song sinh, nghe nói mẹ ta sắp lâm bồn, không chỉ tặng một gói quần áo cũ và đồ chơi cũ của trẻ con, mà còn đặc biệt sai người gói hai viên bảo mệnh đan cho nữ nhân khi sinh.

À, thiếu phu nhân còn tặng cho ta một chiếc hộp sơn đen tinh xảo, trên đó còn chạm khắc hoa văn nữa.

“Xuân Muội vài năm nữa là đến tuổi cài trâm, mấy món trang sức này xem như là để thêm chút niềm vui cho con trước.”

Lúc tiễn chúng ta, thiếu phu nhân đứng dưới gốc hải đường trong sân, áo quần bay phấp phới, giọng nói dịu dàng: “Đừng làm lễ nữa.”

Khi rời phủ, Chu di nương sai người thuê một cỗ xe ngựa cho chúng ta, nhưng tổ mẫu đâu nỡ, xe ngựa vừa đến cổng thành, bà đã trả xe, thuê một cỗ xe lừa cũ nát thay vào.

Như vậy, lại tiết kiệm được mấy chục văn tiền.

Mấy chục văn tiền ấy, có thể mua được bốn, năm đấu lương thực.

Nếu không vì đồ đạc mang về từ phủ Quốc Công quá nhiều, chắc tổ mẫu còn chẳng thèm thuê cả xe lừa.

Về đến nhà thì đã là đêm khuya.

Cha mẹ nhìn thấy nửa xe đồ, mừng vui lẫn lộn, vui vì mùa đông này sẽ không lo đói, lo vì không biết làm sao trả nổi ân tình lớn như vậy.

Bốn mươi lượng bạc, đối với nhà ta mà nói, đã là một khoản tiền rất lớn rồi.

Tổ mẫu muốn dùng số bạc này để làm chút buôn bán, còn cha ta lại muốn mua lương thực, số bạc còn lại thì lén cất đi để phòng khi cần đến.

“Nhà mình là kẻ cày bừa kiếm ăn từ đất bùn, làm sao biết buôn bán chứ? Mẹ không thấy Vương Ngũ ở đầu làng phía Đông năm ngoái mở tiệm vải, năm nay đã nghèo đến mức phải đi ăn xin rồi sao?”

Bà nội tức giận, nhảy dựng lên: “Vậy sao con không nhìn Lý Căn ở phía Tây làng mà xem, người ta bán bánh cũng cưới được vợ rồi! Còn Trần Đông với Triệu Tứ nữa, ai mà không phát tài nhờ làm ăn? Con chỉ chăm chăm nhìn kẻ không ra gì, sao không so với người có chí làm ăn? Đúng là giống y như người cha đã chết của con!”

Cha ta bị mắng, không nói gì, lại cứng đầu quay lưng ra đồng làm việc.

Mẹ ta là người hiền lành, đứng giữa chồng và mẹ chồng không biết làm sao, đành quen miệng khuyên nhủ: “Mẹ ơi, mẹ đừng chấp với cha nó, mẹ, nghe theo chàng ấy đi.”

“Haizz—”

Xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử, dù tổ mẫu ta không cam lòng, cuối cùng cũng đành phải nghe theo ý của đứa con trai bướng bỉnh duy nhất.

Nhờ vào ân điển của Quốc Công phủ, mùa đông năm đó, cả nhà ta không những không bị đói, mà khi làng xóm đói khát, tổ mẫu còn lén lấy ra mấy đấu lương thực để họ nấu cháo cho con cái ăn.

Người dân thôn Đào Thủy cứ thế mà bữa đói bữa no cầm cự đến năm sau, may mắn thay năm đó mưa thuận gió hòa, cuộc sống của nhà nông lại dần khởi sắc.

Trong khoảng thời gian này, mẹ ta sinh hạ tiểu đệ Đông Bảo, Trần gia ta cuối cùng cũng có người nối dõi.

Mẹ ta tuổi đã không còn trẻ, khi sinh nở chịu không ít đau đớn, nếu không có viên bảo mệnh đan của Thiếu phu nhân Quốc Công phủ, e rằng cả mẹ ta và Đông Bảo đều không giữ được mạng.

Vì thế, khi rau quả mới thu hoạch, tổ mẫu lại đến Quốc Công phủ một lần nữa.

Chỉ bởi vì Quốc Công phu nhân đã vô tình nói một câu: “Ta thích ăn rau củ của nhà nông trồng,” nên tổ mẫu đã khắc sâu câu nói ấy vào lòng.

Dĩ nhiên, Quốc Công phủ vẫn vậy, luôn thương hại người nghèo khổ.

Khi tổ mẫu về, vẫn không phải tay không.

Ngày tháng cứ thế trôi qua thêm hai năm, chớp mắt, ta đã mười ba tuổi.

Đông Bảo đã biết đi, Thu Muội đánh nhau ngày càng hung dữ, còn ta cũng đã như một người lớn, bắt đầu lo liệu việc nhà.

Con cái của nhà nông đang lớn dần, con cái hoàng gia cũng vậy.

Hoàng đế đương triều có sáu Hoàng tử, ngoại trừ Đại Hoàng tử xuất thân thấp kém, không có tâm tranh giành ngôi vị; Lục Hoàng tử còn nằm trong tã lót, chưa đủ sức để tranh quyền, bốn Hoàng tử còn lại đều nôn nóng với ngai vàng.

Trong số đó, Tam Hoàng tử nổi tiếng là “hiền đức”, nghe nói ngầm kết giao với nhiều đại thần có thực quyền.

Những tin đồn này, ta đều nghe từ Lưu đại ca, người bán kẹo hồ lô ở thôn Đào Thủy kể lại.

Lưu đại ca là người rất nhiều chuyện, mỗi khi huynh ấy đến, cả thôn đều vây quanh để nghe huynh ấy kể những chuyện mới mẻ ở bên ngoài.

Chính nhờ cái miệng dẻo của mình, mà huynh ấy không chỉ xây được ba gian nhà, còn cưới được một thê tử hiền thục.

Một ngày thu nọ, huynh ấy lại gánh hàng đến, lần này còn mang đến một câu chuyện mới hơn nữa.

“Tam Hoàng tử bị Hoàng thượng giam lỏng, phủ Quốc Công có quan hệ với ngài ấy cũng bị tịch thu tài sản!”

Mua kẹo hồ lô xong cho Đông Bảo, ta vừa quay người định đi thì nghe thấy tin này, bỗng cảm thấy chân mềm nhũn, không thể nhấc nổi bước chân.

“Phủ Quốc Công nào? Chuyện xảy ra khi nào?”

Giọng ta run run, một cơn ớn lạnh chưa từng có dâng lên từ ngực.

Lưu đại ca thấy ta như vậy, tưởng rằng ta chỉ tò mò, nên mặt càng thêm đắc ý: “Kinh thành chỉ có một phủ Quốc Công, chắc là khoảng nửa tháng trước. Nghe nói cả nhà họ đều bị lưu đày đến Tháp Sơn, ngay cả gia nhân cũng bị đem bán—”

Mùa thu, một ngày thu lạnh lẽo, màng nhĩ của ta vang lên những tiếng ù ù.

Sau đó, ta chỉ thấy miệng Lưu đại ca mở ra đóng lại kể lể không ngừng, nhưng dường như ta không còn nghe rõ điều gì nữa.

Tháp Sơn, nơi lạnh giá đến tột cùng, Chu di nương, Quốc Công phu nhân, Thiếu phu nhân, và hai đứa trẻ từng chơi Cửu Liên Hoàn bằng ngọc trắng trên tấm thảm đỏ thẫm.

Làm sao có thể chứ?

Ta vừa khóc vừa chạy về nhà, đêm đó, tổ mẫu vội vã lên kinh thành.

Bởi bà cũng không tin, những người tốt như Quốc Công phu nhân và Thiếu phu nhân, làm sao Hoàng đế có thể nhẫn tâm tịch thu gia sản của họ được.

Ta ôm Đông Bảo, ngồi đợi suốt một ngày một đêm tại thôn Đào Thủy.

Suốt ngày đêm ấy, ta như kẻ mất hồn, mẹ ta thì cứ lặng lẽ khóc thút thít, ngay cả cha ta – người luôn coi ruộng đất là mạng sống – cũng không xuống đồng, mà cứ quanh quẩn trong sân, lúc thì thở dài, lúc thì đi tới đi lui.

Cuối cùng, trong đêm khuya, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà ta, chúng ta vội vàng chạy ra, nhìn thấy tổ mẫu với gương mặt nặng trĩu bước xuống từ xe ngựa.

“Đi tháo một cánh cửa, để khiêng Quốc Công phu nhân vào.”

Bà hạ giọng nói với cha ta.

Cha và mẹ nhanh chóng đem ván gỗ lại, ta xách đèn lồng tiến đến vén rèm xe, ngay lập tức nhìn thấy Quốc Công phu nhân đang tựa vào trong xe cùng hai đứa trẻ có gương mặt giống nhau như đúc.

Quốc Công phu nhân nhắm chặt đôi mắt, dù trong bóng đêm cũng thấy rõ sắc mặt bà tái nhợt đến mức xám xịt.

Không kịp hỏi gì, chúng ta tất bật nâng bà ấy vào trong nhà một cách cẩn thận, Thu Muội thì dẫn cặp song sinh vào.

Khi mọi thứ đã yên ổn, ta mới khẽ khàng hỏi tổ mẫu: “Chẳng phải nói là cả nhà đều bị lưu đày sao?”

Tổ mẫu đuổi người đánh xe đi, đóng cửa lại rồi đau lòng lắc đầu: “Không phải. Thái phi trong cung đã xin ân xá cho Quốc Công phủ, nên trẻ con dưới mười tuổi không nằm trong danh sách lưu đày, Quốc Công phu nhân vì bệnh nặng cũng được đặc xá. Nhưng mà—”

Ta hoảng hốt: “Nhưng mà sao ạ?”

“Ngày tịch thu tài sản, Chu di nương vì quá xúc động mà lên cơn hen suyễn, không qua khỏi rồi—”

Lời chưa dứt, nước mắt của tổ mẫu lã chã rơi xuống, ta cũng bàng hoàng đứng ch/ết lặng tại chỗ.

Không còn nữa sao?

Một nữ nhân sống động, hiền lành, luôn thấu hiểu mọi chuyện, từng khen ngợi, từng nắm tay, từng mời ta một bữa cơm trưa thịnh soạn, bỗng chốc lại không còn nữa sao?

Nếu không có Chu di nương, mẹ ta và Đông Bảo có lẽ đã không giữ được mạng, nhưng ơn chưa kịp báo, ân nhân đã không còn.

Sao có thể như vậy được?!

Ta, khi ấy mới mười ba tuổi, chưa từng suy nghĩ về số phận, nhưng đã bị buộc phải hiểu rằng số phận thật vô thường.

Đêm ấy, ta trằn trọc không ngủ được, cuối cùng trong nỗi buồn bã, mơ màng thấy ánh sáng ban mai dần hiện lên nơi chân trời.