Ta sợ đến mất hồn, hét to một tiếng, rồi ôm lấy An Chi vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, lao ra ngoài.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, có người phá cửa xông vào, một tay cướp lấy An Chi, tay còn lại ôm chặt lấy eo ta, giữa tiếng nổ đinh tai nhức óc và khói bụi mù mịt, ôm chúng ta chạy nhanh ra khỏi căn phòng đang sắp đổ.

Khi hắn dùng thân mình che chở cho chúng ta, phía sau “ầm” một tiếng, căn phòng đã sụp đổ, nhìn lại chỉ thấy khói bụi dày đặc bốc lên.

Trong màn đêm, bầu trời xa xa lóe lên ánh sáng đỏ tím kỳ lạ.

Vòng tay của Vương Hành thật ấm, nhưng ta lúc này đầu tóc rối bù, toàn thân phủ đầy bụi đất, tứ chi lạnh buốt như rơi vào địa ngục A Tỳ.

Đúng là thiên tai rồi…

Tháng bảy năm Vạn Huy nguyên niên, Vân Châu xảy ra đại địa chấn, năm ngàn người thiệt mạng, hàng vạn người bị thương, trong vòng năm mươi dặm, nhà cửa đều bị phá hủy, bách tính ly tán, mất nơi nương tựa.

Đoàn người chúng ta, đêm xảy ra địa chấn, nhờ có người ở bên ngoài canh giữ xe ngựa và hàng hóa nên thiệt hại không lớn, chỉ có ba người trong đoàn bị thương.

Nhưng con đường phía trước sẽ vô cùng gian nan vì sự biến đổi đột ngột của thiên tai.

Sau khi nghỉ ngơi một chút, Vương Hành quyết định lên đường ngay trong đêm, bởi khi dân chúng đói khát, họ sẽ nhắm vào những thương nhân qua đường.

“Hậu quả của thiên tai còn có thể dẫn đến dịch bệnh, sau này cố gắng tránh những nơi đông người.”

Ta nghe tổ mẫu nói, nơi có nhiều người ch/ết, thi khí tụ lại, sẽ hóa thành ác quỷ đoạt mạng người.

Vì thế ta lo lắng nhắc nhở Vương Hành.

Vương Hành nghiêm trọng gật đầu, rồi ra lệnh cho thương đội rời khỏi Vân Châu, nơi giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát.

Vân Châu nằm giữa Yến Châu và Tháp Sơn, còn cách Tháp Sơn hơn hai trăm dặm.

Dọc đường, đập vào mắt chúng ta là những mặt đất nứt toác, nhà cửa sụp đổ, xác người chất đống và những ngọn cờ chiêu hồn bay phấp phới trên các ngôi mộ.

Vì quan đạo đã bị phá hủy, chúng ta buộc phải vòng qua nhiều con đường khác.

Giữa chừng, có không ít nạn dân cố gắng chặn đoàn xe để cướp lương thực, nhưng nhờ Vương Hằng cùng bốn vị tiêu sư phòng thủ nghiêm ngặt, chúng ta mới lần lượt thoát hiểm.

Chuyến đi Tháp Sơn này, nửa đoạn đầu là thưởng ngoạn non nước, nửa đoạn sau lại như thoát khỏi miệng cọp.

Thật sự là, một lời khó mà nói hết.

Vì bao hiểm nguy rình rập, nên tâm trạng chúng ta đều nặng nề, ngay cả An Chi, người bình thường thích làm nũng và ồn ào nhất, cũng mất cả khẩu vị.

Vương Hành có vẻ rất hối hận, hắn buồn bã nói: “Sớm biết như thế này, ta đã không dẫn các người đi chuyến này.”

Ta cười an ủi: “Mã nãi nãi có nói, đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Chi An ngày ngày chỉ biết cắm đầu vào sách vở cũng không tốt, cần phải ra ngoài nhìn ngắm thế gian. Ngươi có tin không, sau trải nghiệm những ngày vừa qua, nó chắc chắn sẽ hiểu được sự khó khăn của nhân gian, và không còn là đứa trẻ nữa.”

“Dù là vậy, nhưng thật khổ cho ngươi và An Chi rồi.” Hắn có vẻ vô cùng hối hận.

“Mặc đủ ăn no, có xe ngựa ngồi, khổ gì chứ? Hơn nữa, lại có ngươi che chở cho chúng ta.”

“Ngươi thật sự nghĩ như vậy sao?”

Lời ta như cơn gió núi cuốn trôi đám mây đen, không ngờ lại vô tình thổi tan sự u ám trong ánh mắt hắn.

Đôi mắt của hắn bừng lên ngọn lửa mãnh liệt, như lửa cháy rực trên đồng cỏ trong lòng tôi.

Ta đỏ mặt gật đầu: “Có ngươi ở đây, ta cảm thấy an tâm.”

“Xuân Muội—”

Ngực hắn phập phồng, khẽ gọi tên ta, như thể đang cố gắng kiềm chế những cảm xúc dâng trào.

Ta vội vàng ngắt lời hắn: “Đừng nói gì, mùa xuân sang năm ta sẽ đến tuổi cập kê rồi.”

Sau khi đến tuổi cập kê, ta cũng có thể bàn chuyện hôn sự rồi—

Ta đâu phải kẻ ngốc, sau mấy tháng qua lại, sao có thể không nhận ra tấm lòng của hắn dành cho ta.

Nhưng chuyện hôn nhân, vẫn cần phải được song thân cho phép.

Dù ta là cô nương thôn quê, cũng không thể tự tiện kết thân mà không có mai mối, thôn nữ cũng phải hiểu lễ nghĩa.

Suốt chặng đường dài đi gấp, mệt đến mức như muốn rã rời, cuối cùng, sau mười ngày, chúng ta đã tới Tháp Sơn.

Khu vực Hắc Trạch Lâm của Tháp Sơn là nơi ở của những người bị lưu đày, gia quyến của Quốc Công phủ cũng sống tại đây. Ban ngày họ đi đốn củi, đêm về ngủ trong những gian lều bằng gỗ.

Tới Tháp Sơn, ta mới biết gia quyến Quốc Công phủ thật đông đúc.

Hai huynh đệ của Hưng Quốc Công, bốn người cháu, một người con trai, sáu người cháu nội và sáu bảy nữ quyến, tính ra có hơn hai mươi người.

Sau bốn năm xa cách, ta cuối cùng cũng gặp lại thiếu phu nhân mà ta luôn coi là tiên nữ.

Nay nàng mặc áo vải, chân mang giày cỏ, làn da sạm đen, đôi tay thô ráp, đã không còn vẻ cao sang phú quý của ngày trước.

Nhưng lòng nhân từ thì vẫn khiến dung mạo nàng đẹp, toát lên một vẻ quyến rũ riêng, khiến người khác không thể không muốn gần gũi.

Người thân gặp lại, nước mắt tuôn rơi không ngừng, ôm nhau mà khóc nức nở.

Đặc biệt là khi thiếu phu nhân bất ngờ thấy hai đứa con của mình, suýt chút nữa đã ngất xỉu ngay tại chỗ.

“Hành ca nhi, thật làm phiền cháu rồi.”

Hưng Quốc Công là một nam nhân cao lớn, ông vỗ mạnh vào vai Vương Hành, mắt ướt đẫm, giọng đầy cảm kích và xúc động.

Vương Hành cũng không khỏi nghẹn ngào: “Bá phụ quá lời rồi, nay Tam Hoàng tử được xá miễn, Quốc Công phủ hẳn ngày hồi phục cũng không xa. Bá phụ phải giữ gìn sức khỏe mới là quan trọng.”

Hưng Quốc Công lắc đầu: “ n đức của trời thật khó lường, nói lời này còn quá sớm.”

“Quốc Công phủ xưa kia đã từng thương xót cứu giúp người nghèo, trải qua hoạn nạn này, hẳn sẽ có phúc về sau, đó cũng là trời cao không phụ lòng người.”

“Haha, tiểu tử ngươi, học từ ai mà cái miệng ngọt vậy?”

Vương Hành chỉ về phía ta, có chút ngọt ngào đáp: “Học từ nàng ấy đấy.”

“Đây là… Xuân Muội đúng không.”

Lần trước Vương Hành đến Tháp Sơn, đã kể tường tận cho Hưng Quốc Công về việc nhà ta từng cứu Mã nãi nãi và cháu nội của bà.

Không ngờ lão gia trí nhớ minh mẫn, chưa từng gặp mặt nhưng lại nhận ra ta ngay lập tức.

Ta liền cung kính hành lễ: “Cháu chào Đỗ gia gia. Mã nãi nãi ở nhà thường xuyên nhắc đến người, ngày đêm mong mỏi người trở về.”

“Ha ha, tốt lắm, tốt lắm. Bà ấy vẫn khỏe chứ?”

“Vẫn khỏe lắm ạ. Khi mắng người, khí lực còn dồi dào hơn khi còn ở Quốc Công phủ nữa!”

“Thế thì tốt, thế thì tốt.”

Nhắc đến người vợ già ở Yến Châu, Hưng Quốc Công bỗng nhiên xúc động, nghẹn ngào không nói nên lời.

Nhưng rất nhanh, ông lấy lại bình tĩnh, hít sâu một hơi, mỉm cười nói với ta: “Nhà cháu là ân nhân của chúng ta, cháu cũng là một đứa trẻ ngoan, Xuân Muội à, hay là ta nhận cháu làm cháu gái nuôi, được không?”

Vương Hành vội vã bước tới, cúi người nói: “Bá phụ, việc này vẫn nên chờ khi về kinh thành rồi bàn sau thì hơn ạ.”

Hưng Quốc Công ngớ người, chợt hiểu ra, bật cười ha hả: “Haha, đúng đúng, ta quả là nôn nóng quá.”

Ta: “…”

Công tử này lòng đầy toan tính, chắc sợ bị rối loạn vai vế đây mà!

Khóc cười xong xuôi, đóng cửa lại, thiếu phu nhân nắm chặt tay ta: “Xuân Muội—”

Vừa thốt ra một câu, nước mắt nàng tuôn rơi, nghẹn ngào không nói được gì thêm.

Sao ta có thể không hiểu tấm lòng của nàng, liền nắm lại tay nàng mà nói: “Thiếu phu nhân, xin đừng nói chữ ‘tạ’. Chẳng phải người đã quên rồi sao, chính Quốc Công phủ mới là ân nhân của nhà chúng ta trước mà.”

Thiếu phu nhân lau nước mắt: “Chỉ là chút vật nhỏ đưa tặng, có gì đáng nhắc tới đâu.”

“Người sai rồi,” ta nghiêm mặt đáp, “năm đó, nếu không nhờ những vật nhỏ không đáng kể ấy, e rằng nhà chúng ta phải chết đói mất một hai mạng, mẹ và đệ đệ ta cũng chẳng còn sống đến hôm nay. Nói ra không sợ người chê cười, năm đó tổ mẫu ta mang ta tới Quốc Công phủ chỉ để ‘đánh cắp cơn gió thu’(đạt được mục đích), không ngờ lại tạo nên duyên phận sâu đậm đến vậy.”

Những lời này khiến thiếu phu nhân bật cười qua làn nước mắt.

Nàng khẽ chạm vào mũi ta, cười nói: “Ngươi thật là một đứa trẻ ngoan, tấm lòng lại trong sáng. Không biết sau này ai có phúc mà cưới được ngươi, hẳn sẽ khiến ba đời con cháu được hưởng phúc, từ đó mà nhà càng thịnh vượng.”

Dù có bạc để lo lót, nhưng người của phủ Quốc công ở Tháp Sơn vẫn phải làm những việc nặng nhọc.

Tuy nhiên, may mắn thay, không có ai ức hiếp họ.

Lần này, chúng ta mang theo nhiều sách vở, bút mực, giấy nghiên.

Dẫu cho hiện giờ họ gặp khó khăn, nhưng các thiếu niên nơi này vẫn phải học hành, bởi về sau khi phục hưng, không thể để họ trở thành kẻ mù chữ.

Hưng Quốc công lại thở dài, sau đó thúc giục chúng ta sớm quay về Yến Châu.

“Nơi đây mọi việc đều ổn thỏa, về sau các ngươi không cần đến nữa.”

Nếu đến quá nhiều, e rằng sẽ khiến người khác sinh lòng đố kỵ, lắm chuyện thị phi không cần thiết.

“Bá phụ nói đúng. Chúng cháu sẽ khởi hành về ngay ngày mai. Chỉ là, tiểu bối mạo muội nhắc nhở một câu, năm nay Vân Châu gặp thiên tai, e rằng mùa xuân năm sau sẽ sinh dịch bệnh, bá phụ và mọi người trong tộc cần phải sớm có biện pháp phòng ngừa.”

Sắc mặt Hưng Quốc công thoáng biến sắc, liền đáp: “Được.”

Sau ba ngày ở Tháp Sơn, chúng ta lại lên đường trở về.

Triều đình phản ứng rất nhanh. Khi đi ngang qua Vân Châu, chúng ta thấy nhiều người dưới sự chỉ đạo của quan phủ đang bận rộn cứu trợ và tái thiết sau thiên tai.

Thật là, lão Hoàng thượng vẫn còn có lòng thương dân.

Về đến thôn Đào Thủy, mẹ ta ôm chặt lấy ta khóc không thành tiếng.

Mã nãi nãi cũng ôm chặt lấy Chi An và An Chi, ngồi trên giường sưởi mà lau nước mắt: “Nghe tin Vân Châu bị động đất, cả nhà ai nấy đều sợ ch/ết khiếp. Cha ngươi còn định thuê xe ngựa để đi tìm các ngươi. May sao, may sao các ngươi vẫn bình an vô sự, nếu không, nhà này biết sống sao.”

Tổ mẫu không giành được ai để ôm, bèn bám lấy Vương Hành hỏi dồn: “Có bị thương không? Có sợ hãi không? Trên đường có gặp bọn xấu không? Người bên Tháp Sơn có khổ sở lắm không?”

Vương Hành kể lại chi tiết mọi chuyện đã xảy ra trên đường, sau đó cúi người hành lễ thật sâu với tổ mẫu ta: “Tổ mẫu, đã khiến người lo lắng, là lỗi của tiểu bối.”

Tổ mẫu giật mình lảo đảo, suýt nữa làm đổ chén trà bồ công anh vừa mang đến.

“Ngươi, ngươi gọi ta là gì?”

Chẳng phải trước giờ luôn gọi là “Lý bá mẫu” sao?

Vương Hành giữ vẻ bình thản, không chút thay đổi sắc mặt: “Tổ mẫu.”

Tổ mẫu dường như đã nhận ra điều gì đó không ổn, nhưng chưa kịp hỏi kỹ thì Vương Hành đã vội vàng rời đi, và cả nhà cũng bận rộn ngay sau đó.

Vì sau vụ thu hoạch mùa hạ là đến vụ thu hoạch mùa thu, rồi lại đến mùa trồng trọt vụ đông.

Dân cày cấy quanh năm, ba mùa đều phải đối mặt với đất trời, thật là mệt nhọc đến mức kiệt sức.

Đến tháng mười, khi công việc nông nhàn, thì tin đồn dịch bệnh từ Nam Cương đã truyền đến, ai nấy đều lo lắng.

“Nam Cương cách chúng ta xa lắm, dịch bệnh làm sao mà đến được thôn Đào Thủy này.”

Tổ mẫu không thích uống thang thuốc đắng mà Thu Muội nấu, luôn tìm cách đổ đi mỗi khi không ai để ý.

Thu Muội lại vô cùng cứng rắn, nếu bà nội không chịu uống, nó sẽ chặn cửa không cho bà đi ra ngoài.

Người có ba việc cần, huống chi tổ mẫu đã có tuổi, mà việc đi vệ sinh lại càng cấp bách. Chỉ cần chậm trễ chút thôi là phải thay quần áo rồi.

Danh xưng “Tiểu thôn bá ở thôn Đào Thủy” của Thu Muội chẳng phải tự nhiên mà có.

Tổ mẫu đành phải bịt mũi, ngày ba bữa mà uống thuốc.

“Thế này mới phải chứ, phương thuốc này là gia truyền của nhà Điền gia gia, chuyên trị dịch bệnh. Con đã phải nhờ đại tỷ lấy nhiều bạc lắm mới mua được những dược liệu này đấy.”

Tổ mẫu vừa từ nhà vệ sinh đi ra, nghe vậy càng tức giận.

“Cái gì thế? Phải tốn bao nhiêu bạc cơ chứ?”

“Xuyên khung, hoàng kỳ, nhân sâm, bán hạ, cam thảo chế, sinh khương và táo đỏ. Điền gia gia bảo, mạng sống quý hơn bạc, người bị khí gan uất kết, tỳ vị bất hòa, nên số bạc này đáng để tiêu.”

Tổ mẫu lập tức tái mặt, trong lòng như trào máu, không kiềm được liền chụp lấy cây củi: “Ta đánh ch/ết cái đứa phá gia chi tử này!”

Thu Muội sợ hãi bỏ chạy, cuối cùng cây củi vẫn chưa kịp chạm vào người nó.

Nhưng đến giữa mùa đông, dịch bệnh thật sự đã lan từ Nam Cương đến vùng Bắc Địa.