4.

Cái tết năm nay, ta không thể tự dối lòng mà nói rằng nó qua đi trong niềm vui trọn vẹn.

Một cái tết của cảnh nhà tan cửa nát, cốt nhục ly tán, sao có thể gọi là tốt đẹp được chứ?

Nhìn vẻ mặt cố giữ bình tĩnh và nụ cười gượng gạo của Mã nãi nãi, nghe những lời hoài niệm về quá khứ của hai đứa trẻ, lòng ta không khỏi trĩu nặng nỗi buồn.

Thế nào là “năm hết tết đến”? Chính là khung cảnh này đây.

Chỉ là, dẫu đêm có bao nhiêu nước mắt lặng lẽ rơi, trời sáng, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Chớp mắt đã đến mùng sáu tháng Giêng, cả nhà ta lại bắt đầu một năm bận rộn.

Tổ mẫu sửa lại quần áo, làm giày, khâu vá cho cả chín người trong nhà; cha ta tranh thủ khi chưa vào mùa cày cấy, lên núi đốn củi, đẽo đá, gánh đất; mẹ ta cùng Đông Bảo lo liệu hai bữa cơm mỗi ngày; Thu Muội cùng An Chi chăm bầy gà con; còn Chi An bắt đầu chuẩn bị cho hành trình vào thư viện sắp tới.

Còn ta, lại vác gánh hàng, lên thị trấn bán bánh mè.

Về phần Mã nãi nãi — từ nhỏ bà đã là tiểu thư đài các, mọi sự đều có nha hoàn bà tử hầu hạ, nên bà thật sự không biết làm gì cả, ngay cả những việc thêu thùa đơn giản nhất cũng không biết.

“Ôi, ta sống thành một kẻ vô dụng mất rồi!” Bà thường ngồi trên tảng đá giữa sân, thở dài than thở.

Ta ngồi bên lò bánh, vừa nướng vừa cười tìm việc cho bà làm: “Mã nãi nãi, người còn nhớ công thức món ăn nào dễ làm mà lại ngon không? Xuân sắp đến rồi, con muốn bán thêm vài món mới cho khách, để thay đổi khẩu vị, nhân tiện kiếm thêm chút bạc.”

“Đương nhiên là có!” Mã nãi nãi mắt sáng rỡ, “Nãi nãi của con không giỏi việc khác, nhưng về ăn uống, ta cũng có chút bí quyết!”

Ta vội vàng gật đầu, nịnh nọt: “Đúng đúng, người là bậc thầy ẩm thực của thôn Đào Thủy mà! Vậy nhờ người nghĩ giúp con vài món, ngày mai con sẽ thử làm.”

“Chuyện nhỏ, cứ đợi đấy!” Nói chưa hết câu, Mã nãi nãi liền phấn khởi chạy vào nhà viết công thức món ăn.

Trong tháng Giêng, thị trấn không có nhiều người ra ngoài, nên việc buôn bán của ta cũng không mấy khấm khá, mỗi ngày chỉ kiếm được khoảng hai ba mươi văn tiền.

Nhưng cha ta thì lại làm việc hăng say, chỉ trong chưa đầy nửa tháng, gỗ tròn, đá và đất vàng đã chiếm đến nửa sân nhà ta.

Ta len lén hỏi tổ mẫu: “Cha con đang tính làm gì thế ạ?”

Tổ mẫu bĩu môi, nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên: “Cái tên đầu cứng đó không biết nghe ai nói rằng trẻ con trai gái qua bảy tuổi không được ngủ chung phòng nữa, nên đang định xây nhà đó!”

“Xây nhà?”

Tổ mẫu chỉ tay vào khoảng đất trống bên cạnh nhà: “Ngay ở đó! Cha con định xây ba gian nhà, cho Mã nãi nãi cùng ba đứa cháu của bà ấy ở.”

“Ồ, vậy đủ tiền không ạ?”

“Đủ chứ. Lần trước kiếm được hai mươi lượng bạc, sau khi trừ đi tiền mua thịt khô, da cáo và mấy thứ lặt vặt, vẫn còn dư lại mười một lượng. Cha con bảo đợi qua tháng Giêng sẽ mời vài người trong thôn đến giúp xây nhà. Nếu không phải vì tháng Giêng kiêng kỵ việc động thổ, chắc nó đã làm ngay rồi.”

Ta cười, “Ôi, cha con sao thế này, sao giống như thành người khác vậy?”

Tổ mẫu vừa tức vừa vui, giơ tay nhéo má ta: “Có ai nói về cha mình như thế không? Cha con tuy đầu óc không sáng, nhưng lòng dạ lại tốt.”

Ta: “…”

Tổ mẫu ơi, có ai nói về con trai mình như thế không?!

Ngày mười sáu tháng Giêng, ta đưa Chi An, vừa tròn bảy tuổi, chính thức vào thư viện Cô Trúc.

Thư viện Cô Trúc là thư viện duy nhất ở trấn Đào Nguyên, tuy nhìn có phần cũ kỹ nhưng lại có tiếng tăm không nhỏ ở vùng này.

Từ thôn Đào Thủy đến trấn Đào Nguyên tổng cộng mười sáu dặm, trong thôn có vị Triệu đại thúc, mỗi sáng đều đánh xe đưa người vào trấn, đến tối lại đưa về, cả đi lẫn về chỉ tốn một văn tiền.

Nếu là phu xe còn trẻ, ta còn không dám để Chi An ngồi, nhưng nếu là Triệu đại thúc, thì ta hoàn toàn yên tâm.

Vì Triệu đại thúc đánh xe rất chậm, ông vừa lái xe vừa nhặt phân, trên đường hễ gặp phân bò, phân lừa, phân ngựa, phân la, ông đều không bỏ sót mà nhặt hết.

Đối với người dân quê, phân là báu vật, không gì tốt hơn để làm phân bón.

Chi An ngồi trên xe bò, còn ta vác gánh hàng đi theo bên cạnh. Đôi khi xe bò ít người, Triệu đại thúc sẽ cười hiền lành, vẫy tay gọi ta: “Xuân Muội à, con cũng lên xe ngồi đi.”

Dân quê với nhau, ta dĩ nhiên không từ chối, chỉ là mỗi lần như vậy, ta đều lấy hai cái bánh mè từ giỏ đưa cho ông.

Triệu đại thúc cũng không dễ dàng gì, con trai ông đã lấy vợ và chia nhà, con dâu thì không muốn nuôi dưỡng cha mẹ già yếu.

Vì không còn cách nào khác, ông phải kéo đôi chân già nua, dựa vào việc đánh xe bò và nhặt phân để sống qua ngày.

Thực ra, ta rất muốn cho Chi An ở lại thư viện, như vậy có thể tránh được việc sáng sớm tối muộn phải đi lại vất vả.

Thế nhưng, Chi An tuy còn nhỏ nhưng đã có suy nghĩ riêng của mình.

“Đại tỷ, đệ muốn mỗi ngày sau khi học xong sẽ về nhà dạy lại cho An Chi và Thu Muội.”

Thư viện Cô Trúc không nhận nữ tử, nhà ta cũng chẳng có tiền mời thầy dạy tư, nên ý tưởng của Chi An thật sự là một mũi tên trúng hai đích.

An Chi và Thu Muội dù là nữ nhi, thiên hạ vẫn thường nói “nữ tử vô tài chính là đức”.

Nhưng ta nghĩ, những lời ấy thật chỉ là nhảm nhí.

Biết chữ hiểu nghĩa, có học thức, dẫu là nữ tử cũng sống thoải mái hơn nhiều so với kẻ mù chữ.

Mà đời người chẳng phải chỉ mong sống được thong dong hay sao?

Sau khi lo liệu xong chuyện nhập học của Chi An, ta cuối cùng cũng có thời gian thử các món mà Mã nãi nãi đã ghi lại.

Ta làm liên tiếp bánh đậu xanh, bánh đậu ván, và bánh hạt dẻ, trong khi đó, bên phía cha ta cũng đã bắt đầu khởi công xây nhà.

Người dân quê chân chất, khi giúp đỡ thì chẳng mấy ai nhận tiền công, chỉ cần ba bữa cơm no là đủ.

Họ làm việc rất nhanh nhẹn, chẳng hề tiếc sức, nên chưa đến nửa tháng, ngôi nhà mới đã hoàn thành.

Mã nãi nãi đứng bên, cảm thán: “Quả nhiên, người ở chốn quê thật thà, chất phác, khác hẳn ở kinh thành, nơi mà người người đều đầy mưu mô toan tính.”

Lần này cha ta thật sự dốc lòng. Không chỉ xây nhà, ông còn đặc biệt mời thợ mộc đến đóng một bộ nội thất hoàn toàn mới.

Nào là tủ kê cạnh giường, bàn nhỏ đặt trên giường, kệ sách, bàn sách, thậm chí còn có cả một bàn cờ.

“Chuyện này… ta cũng nghe thợ mộc kể lại, rằng trước kia ông ấy từng trang trí thư phòng cho một công tử nhỏ ở trấn, trong phòng cũng có một bàn cờ như vậy.”

Cha ta đỏ mặt, gãi đầu, lúng túng giải thích trước ánh mắt tò mò của mọi người.

Ta bật cười khúc khích, kéo áo tổ mẫu: “Tổ mẫu, lần này người nhất định phải làm cho cha con thêm mấy đôi giày vải rồi.”

Tổ mẫu nhìn cha ta, ánh mắt tràn ngập sự tự hào, như thể cuối cùng “đứa con ngốc nghếch của ta đã trưởng thành”.

“Làm chứ! Bà lão này có tiền mà!”

Ôi chao, tổ mẫu ta cũng giàu sang quá nhỉ! Nhưng tiền bạc gì chứ, e rằng mười một lượng bạc ấy cũng đã tiêu sạch rồi!

Thê tử của Lưu đại ca vừa sinh con, nên huynh ấy không ra chợ nữa, từ tháng Giêng đến giờ, ta đã phải tự mình lên trấn bán hàng.

Nhờ có thêm vài món mới, việc buôn bán dần khởi sắc, đến tháng Ba, mỗi ngày ta có thể kiếm được sáu bảy mươi văn tiền.

Khi tan chợ, nếu trời còn sớm, ta thường ghé qua thư viện Cô Trúc để giúp quét dọn.

Dù thư viện Cô Trúc có quy định nghiêm ngặt, nhưng một cô nương thôn quê siêng năng và hay cười như ta, chẳng mấy chốc đã quen thân với người trông cổng, làm tạp vụ, nấu ăn ở thư viện.

“Xuân Muội à, đến đón đệ đệ đấy à?”

Một chiều hoàng hôn mùa xuân, khi ta vừa đến cổng thư viện, Ngô bá bá trông cổng đã niềm nở hỏi.

Ta nhoẻn miệng cười, đưa cho bá bá một gói bánh đậu xanh: “Dạ đúng rồi, hôm nay khách ít, nên dọn hàng hơi trễ ạ.”

“Ôi chao, thế này thì ta thật không dám nhận rồi,” Ngô bá bá cười rạng rỡ, nhận lấy gói bánh, chỉ về phía con hẻm không xa, “Vừa nãy có một chàng trai trẻ đã dẫn đệ đệ của con đi rồi, con qua xem thử đi.”

Ta sững người: “Ai vậy ạ?”

“Không biết, nhưng hình như là người quen.”

Người quen?

Chi An tuổi nhỏ, người quen của nó phần lớn đều ở Tháp Sơn, là ai được chứ?

Chẳng lẽ là kẻ giả mạo để bắt cóc trẻ con?!

Gần đây có lời đồn rằng trên trấn xuất hiện một đám người chuyên bắt cóc trẻ con, đã có đến hai, ba nhà mất con.

Thằng bé Chi An nhà ta lại giống như tiểu đồng bên cạnh Quan m, nếu gặp phải bọn bắt cóc, còn có đường sống sao?

Nghĩ đến đây, ta lạnh toát cả người, không kịp chào từ biệt Ngô bá bá, lập tức chạy như bay vào con hẻm.

“Chi An— Chi An—”

Ta lớn tiếng gọi, giọng khản đặc đến mức như vỡ òa. Ở góc hẻm, một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào màu trúc nhạt khẽ cau mày nhìn ta.

“Nữ tử không nên la lối om sòm như vậ—”

Chưa kịp nói hết lời, ta đã tức giận đâm sầm vào lồng ngực hắn, làm cho thân thể hắn lảo đảo, phát ra một tiếng rên khẽ nhịn đau.

Ta vội vàng kéo Chi An ra khỏi tay hắn, gắt gỏng: “Ngươi rốt cuộc là ai? Có ý đồ gì với đệ đệ ta?!”

Ta vừa gạt nước mắt, vừa quát lên với gã nam tử trẻ, có đôi lông mày lá liễu đẹp đẽ, trông rất quen mắt.

Cho ngươi hai mươi lượng bạc thì đã giỏi lắm sao?!

Ta đâu có lấy không của ngươi!

Nam tử kia xoa ngực, nhăn nhó một lúc lâu mới bình tĩnh lại, rồi cười cười nói với giọng pha lẫn bực bội:

“Đúng là một tiểu cô nương manh động mà.”

Mặc kệ sự mỉa mai trong lời nói của hắn, ta thở hổn hển, cúi xuống kiểm tra Chi An từ đầu đến chân:

“Không sao chứ? Đệ có phải ngốc không, ngày thường ngoan ngoãn đợi ta, sao hôm nay lại tự ý theo người khác đi?”

Chi An không ngờ phản ứng của ta lại dữ dội như vậy, mặt đỏ bừng, để mặc ta lôi kéo một hồi, rồi lí nhí nói: “Đại tỷ, đệ sai rồi… đây là tiểu cữu cữu của đệ.”

“Tiểu cữu cữu thì có thể—”

Tiểu cữu cữu?

Ta ngây người một lúc, đứng dậy quan sát kỹ lại nam tử mà Chi An gọi là “tiểu cữu cữu.”

Đúng là không sai.

Người trước mặt này có đôi lông mày lá liễu rất giống với hình ảnh của thiếu phu nhân Quốc công phủ trong trí nhớ của ta.

Chẳng trách ta cứ thấy hắn quen quen.

Hóa ra dung mạo hắn có vài phần giống với thiếu phu nhân, Chi An và An Chi. Nhưng mà…

“Cữu cữu cũng không thể tùy tiện đưa người đi. Chi An đã đến nhà ta, chính là con của ta. Ngươi muốn gặp, cũng phải nói với ta trước một tiếng chứ.”

Ta thật sự bực mình, giọng nói cứng rắn hẳn lên.

Những công tử nhà quyền quý này, đầu óc toàn là toan tính, lúc trước tiếp cận ta, thăm dò ta, còn tạo cơ hội cho ta làm ăn.

Ta còn tưởng mình may mắn nữa chứ.

Haizz, quả nhiên, con người không nên mơ mộng giữa ban ngày.

Tối hôm đó, ta đưa vị cữu cữu này về thôn Đào Thủy. Mã nãi nãi vừa nhìn thấy hắn liền kinh ngạc đến mức rơi lệ.

“Hành ca nhi? Là Hành ca nhi sao?”

Tiểu cữu cữu kia lập tức “phịch” một tiếng quỳ xuống, dập đầu bái lễ trước Mã nãi nãi: “Bá mẫu, vãn bối đến muộn!”

Nói rồi, đôi mắt hắn cũng đỏ hoe, vẻ mặt bi thương khó nói thành lời, khiến người ta nhìn vào cũng chẳng thể trách hắn về những hành động bất hợp trước đây.

Vị tiểu cữu cữu này tên là Vương Hành, là con trai út dòng chính của Vương gia đất Thanh Châu.

Vương gia Thanh Châu trải qua cả ngàn năm vẫn không suy, từng có nhiều đời Hoàng hậu và tể tướng, đến triều đại này dù có phần suy yếu nhưng nhờ biết thời thế mà vẫn bình an vượt qua bao lần biến cố.

Thật ra… cũng chỉ là loại người gió chiều nào theo chiều ấy mà thôi.

Sau khi phủ Quốc công gặp chuyện, Vương gia lập tức giữ mình, cắt đứt quan hệ với phủ Quốc công. Không chỉ vậy, họ còn—

“Cái gì? Đuổi ngươi ra khỏi Vương gia?!”

Nghe lời Vương Hành nói, Mã nãi nãi kinh ngạc nhảy dựng khỏi giường sưởi.

“Vương gia thực sự tuyệt tình đến vậy sao? Ngươi là con trai dòng chính mà!”

Vương Hành mắt đỏ ngầu, cười lạnh lùng lắc đầu: “Dòng chính hay thứ xuất, trong mắt Vương gia, chỉ có lợi ích, không có tình thân. Ta vì thương tỷ tỷ mà kiên quyết giúp đỡ, họ không dung ta, ta cũng không thèm nhận mình là người họ Vương nữa.”

Mã nãi nãi thở dài buồn bã: “Là phủ Quốc công liên lụy ngươi.”

“Tam hoàng tử phi và tỷ tỷ ta là tỷ muội cùng một mẹ, rốt cuộc là ai liên lụy ai?” Vương Hành nhìn xa xăm, đôi mắt đầy phức tạp nói.

Phủ Quốc công có thật sự đứng về phía Tam Hoàng tử hay không, kỳ thực không quan trọng.

Quan trọng là, với mối quan hệ này, trong mắt thiên hạ, phủ Quốc công và Tam Hoàng tử vốn đã là một thể.